El gas natural es una mezcla de gases entre los que se encuentra en mayor proporción el metano, CH4.  La proporción en la que se encuentra este compuesto es del 75 al 95% del volumen total de la mezcla. (Por esto, se suele llamar metano al gas natural).  El resto de los componentes son etano, propano, butano, nitrógeno, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, helio y argón.

El desarrollo del empleo del gas natural se ha realizado con posterioridad al uso del petróleo.  El gas natural que aparecía en casi todos los yacimientos petrolíferos se quemaba como un residuo más.  A pesar de su enorme poder calorífico no se podía aprovechar, por los grandes problemas que planteaban su almacenamiento y transporte.

 

La necesidad de encontrar nuevas fuentes de energía, la puesta a punto de las técnicas de licuefacción de gas y procedimientos de soldadura de tuberías para resistir grandes presiones, han hecho posible la utilización de todos estos recursos energéticos.

 

El gas natural se utiliza:

 

a) Como combustible doméstico e industrial.- Tiene un gran poder calorífico. Su combustión es regulable y produce escasa contaminación.

b) Como materia prima en la industria petroquímica para la obtención de amoníaco, metanol, etileno, butadieno y propileno.