Al surgir la necesidad de calificar los edificios en términos de sostenibilidad, aparecen los sistemas de certificación de edificios en diversas partes del mundo. La mayoría califican el desempeño de los sistemas del edificio en términos de eficiencia energética, uso de agua, localización, materiales utilizados y la calidad del aire interior.
Existen cinco sistemas de certificación reconocidos por el Consejo Mundial de Construcciones Sostenibles (WGBC) que son los siguientes:
1. BREEAM – Building Research Establishment’s Environmental Assessment Method (Reino Unido).
2. CASBEE – Comprehensive assessment system for building environmental efficiency (Japón).
3. DNGB – Deutsche Gessellschaft fur Nachhaltiges Bauen (Alemania).
4. GREEN STAR – Consejos Australiano, Neozelandés y Surafricano de Construcciones Sostenibles.
5. LEED – Concejo de Construcción Sostenible de los Estados Unidos, creador de LEED. El consejo de Construcción Sostenible de Canadá, al igual que el de la India, han desarrollado sus propias versiones de LEED con el aval del USGBG (United States Green Building Council). En otros países del mundo se han certificado construcciones utilizando el sistema LEED de los Estados Unidos, ya que estos países no han desarrollado sus propios sistemas de certificación.
En el mundo únicamente hay 20 países, incluidos los mencionados anteriormente; que han desarrollado sus sistemas de certificación, y once más que tienen establecidos Consejos de Construcción Sostenible aceptados y avalados por el Consejo Mundial de Construcciones Sostenibles (WGBC), como Brasil, México y Colombia, entre otros, pero que no cuentan con sistemas de certificación creados por ellos mismos (World Green Building Council, 2010).
LEED, creado en los Estados Unidos se apoya en normas y estándares de instituciones como la American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers ASHRAE, la United States Environment Protection Agency, U. S. EPA, Illuminating Engineering Society of North America IESNA, el ANSI, y la ISO entre otras para establecer los parámetros, en algunos casos con mayor exigencia que las normas, que se deben cumplir para lograr un edificio “verde”.
LEED incluye, en el capítulo de Materiales y Recursos algunas de las características analizadas más adelante pero no todas (materiales locales, renovables, reciclables, reutilizables y efecto isla de calor; los demás no se tienen en cuenta para la certificación LEED, pero apoyado en los estándares ASHRAE se deben tener en cuenta factores como aislamiento térmico), que deben tener los materiales para obtener puntos en el proceso de certificación, pero el USGBC ni ningún otro consejo de construcción sostenible hace directamente las mediciones, pruebas de laboratorio y evaluaciones sobre los materiales. Las mediciones, evaluaciones y certificaciones de los materiales, insumos y productos utilizados en construcción son hechas por instituciones como el Forest Stewardship Council FSC, que vigila la cadena de producción desde los bosques hasta el producto de madera terminado y tiene representación en más de 50 países; el Green Seal que establece estándares relacionados con la vida útil de productos, servicios y compañías; el Energy Star que certifica el nivel de consumo de energía de equipos eléctricos y el GreenSpec que evalúa productos y materiales para la construcción. Además están ISO International Standards Organisation, ANSI American National Standards Instritute, ASTM American Society for Testing and Materials y NIST National Institute of Standards and Technology, entre otras, que también hacen mediciones y evaluaciones a procesos industriales, materiales y productos para la construcción (como pinturas, alfombras, ventanas terminadas, etc.).
Estas instituciones producen bases de datos de productos aceptados y certificados en términos de sostenibilidad, con el fin de facilitar la especificación de materiales y elementos de un proyecto por parte del equipo diseñador.