La garantía de calidad es un conjunto de métodos de gestión de la calidad, aplicados en forma sistemática y planeada, con las siguientes características.
a) Se trata de una gestión integrada de la calidad; es decir, abarca todos los períodos de la vida de la instalación, desde su diseño a su desmantelamiento definitivo pasando por la fabricación, la construcción, el montaje, las pruebas y puesta en marcha, la explotación y el mantenimiento, y sin establecer fronteras entre las empresas o grupos que intervienen en las fases, de tal modo que los programas de garantía de calidad de todas las entidades participantes han de estar coordinados y establecidos con un criterio unitario.

b) Se trata de un programa de «cero defectos», es decir, donde hay que asegurarse que todos los elementos sometidos al programa poseen la calidad exigida.

No solamente ha de conseguirse esta calidad, sino que hay que establecer una evidencia objetiva de que así ha sido, y esta evidencia ha de documentarse, archivándose la documentación durante toda la vida de la instalación.

Este sistema, introducido inicialmente en los Estados Unidos, demostró muy pronto su eficacia, por lo que, con muy ligeras variantes, ha sido adoptado por todas las reglamentaciones nacionales e internacionales. El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) publicó en 1979 su recomendación 50-C-QA «Código de práctica de garantía de calidad para la seguridad en las centrales nucleares», que básicamente es equivalente al sistema norteamericano.

En España se aplican ambos sistemas a nuestras centrales (en realidad, se aplica el sistema vigente en el país de origen de la central y el del OIEA), habiéndose publicado ya tres normas UNE compatibles con ambos.

La importancia que nuestra reglamentación da a la garantía de calidad es tal que entre la documentación que preceptivamente se ha de presentar a la Administración al solicitar cada una de las autorizaciones pertinentes, se encuentra el describir la organización de garantía de calidad que se va a aplicar en la fase siguiente.

Los brillantes resultados que se han obtenido al emplear los métodos de garantía de calidad en las instalaciones nucleares han dado lugar a que en muchos otros sectores industriales de alta tecnología se estén aplicando ya métodos semejantes.