Hay varias diferencias entre la investigación cuantitativa y cualitativa en su concepción, proceso e implementación.
Al usar el ejemplo de un dispositivo fotográfico, en un estudio cuantitativo se pretende acotar el planteamiento, medir con precisión y tener “foco”, se define exactamente lo que se va a fotografiar y se toma la foto. En uno cualitativo que busca inicialmente la “dispersión o expansión” de los datos e información, primero se visualiza y analiza el panorama completo (área general) y paulatinamente se utiliza la función de “zoom in” (acercamiento) para tomar la foto de lo que nos interesa captar. Mientras que una investigación mixta las funciones de “zoom in” (acercamiento) y “zoom out” (alejamiento) se utilizan constantemente para capturar en un área cualquier figura de interés.
Los estudios cuantitativos se fundamentan en la teoría e investigaciones previas (literatura), mientras que los cualitativos en los antecedentes y también en sí mismos.
El proceso cuantitativo se utiliza para consolidar las creencias o hipótesis (formuladas de manera lógica en una teoría o un esquema teórico) y establecer con exactitud patrones de comportamiento de una población o fenómeno; y el cualitativo, para que el investigador se forme creencias propias sobre lo estudiado, como lo sería un grupo de personas únicas o un proceso particular.