La utilidad total es el beneficio total que una persona obtiene del consumo de bienes y servicios. La utilidad total depende del nivel de consumo; por lo general, a mayor consumo, más utilidad total. Las unidades para medir la utilidad se establecen de manera arbitraria.

La utilidad marginal es el cambio en la utilidad total que proviene de aumentar en una unidad la cantidad consumida de un bien.

La disminución en la utilidad marginal que se presenta cuando aumenta la cantidad consumida de un bien describe el principio de la utilidad marginal decreciente. La utilidad marginal es positiva, pero disminuye conforme aumenta el consumo de un bien.

El ingreso de una familia y los precios que enfrenta limitan sus elecciones de consumo; las preferencias de una familia determinan la utilidad que puede obtener de cada posibilidad de consumo. El supuesto clave de la teoría de la utilidad marginal consiste en que la familia elige la posibilidad de consumo que maximiza su utilidad total. Esta suposición de la maximización de la utilidad es una manera de explicar un problema económico fundamental: la escasez. Los deseos de las personas superan los recursos disponibles para satisfacerlos, por lo que deben hacer elecciones difíciles. Al hacerlo tratan de obtener el máximo beneficio posible, es decir, tratan de maximizar la utilidad total.